안녕하세요, 창업에 도전하고 있는 21살 대학생 이규연입니다.

'지금 아니면 언제 해 보겠나'라는 생각으로 창업을 시작했고, 아직 큰 성과는 없는 인디 개발자입니다. 지금까지 세 번 창업에 도전했지만 모두 원하는 결과를 얻지는 못했습니다. 그래도 매번 배운 것이 있었고, 그 배움이 지금 하고 있는 일로 이어지고 있습니다.

자기소개 글이지만, 지난 세 번의 도전과 지금 하고 있는 일, 앞으로의 계획을 함께 적어 보면 다른 분들께도 조금이나마 도움이 되지 않을까 싶어 정리해 봤습니다.

첫 번째 도전

첫 번째 도전은 인디 게임 전문 스토어였습니다. 인디 게임은 정말 재밌지만, 이를 중심으로 다루는 스토어는 없다는 문제의식에서 출발한 프로젝트였습니다. 약 1년 동안 팀원들과 여러 문제에 부딪히며 개발을 이어 갔고, 그만큼 애정도 컸습니다.

하지만 인디 게임만 따로 찾는 소비자는 생각보다 훨씬 적었고, 그런 소비자조차 이 문제를 절실하게 느끼지 않았습니다. 기존 플랫폼에서도 이미 저렴한 가격에 쉽게 게임을 찾을 수 있었기 때문입니다. 게다가 인디 게임은 누구나 쉽게 만들고 배포할 수 있어 공급이 수요를 크게 앞지르는 구조였고, 결국 가격 같은 단순한 차별점으로는 승부할 수 없다는 결론에 이르렀습니다.

첫 도전은 그렇게 아쉽게 마무리됐지만, 이 경험을 통해 '사람들이 정말 아파하는 문제를 찾아내는 법'을 배울 수 있었습니다.

두 번째 도전

두 번째 도전은 ‘AI 전용 암호화폐 결제 지갑'이었습니다. 대기업들은 AI에 수십조 원을 투자하는데, 정작 사람들은 AI를 채팅봇이나 똑똑한 메모장 정도로만 쓰고 있다고 느꼈습니다. 그래서 ‘AI에게 경제 활동까지 맡길 수 있다면 쓰임새가 훨씬 넓어지지 않을까?’라는 생각에 이르렀습니다.

개인이 결제 인프라를 직접 구축할 수는 없었지만, 해외에서 자리 잡아 가던 AI 결제 표준인 x402를 활용하면 여러 사이트에서 AI가 결제하도록 만들 수 있었습니다. 남은 문제는 AI가 돈을 쓰는 순간 생기는 불안이었고, 그래서 이상 결제를 감지하면 즉시 차단하는 지갑을 만들고자 했습니다. 광고로 페이크도어 테스트를 진행한 결과, 5만 원으로 조회수 70만 회 이상, 사전예약자 40명을 모았습니다.

하지만 곧 한계가 드러났습니다. 아마존 등 주요 쇼핑몰이 AI 에이전트의 쇼핑을 막기 시작했고, x402도 일상 소비보다는 API 같은 데이터 구매 위주로 자리를 잡아 갔습니다. 무엇보다 사전예약자들과 인터뷰해 보니, 대부분 '궁금해서 예약은 했지만 AI에게 돈을 맡기는 건 여전히 불안하다'고 답했습니다. 결국 그 불안을 풀지 못한 채 두 번째 도전도 마무리됐습니다.

이 경험으로 '아픈 문제'와 '돈을 내는 문제'는 다르다는 걸 배웠습니다. 조회수와 사전예약은 호기심의 숫자였을 뿐, 실제로 돈을 맡기겠다는 신호는 아니었습니다. 또 쇼핑몰의 결정 하나로 제품이 쓰일 자리가 줄어드는 걸 보며, 통제할 수 없는 외부 요인에 사업의 핵심을 걸면 안 된다는 것도 알게 됐습니다.

세 번째 도전

세 번째 도전은 ‘AI 환각 사후대응 플랫폼'이었습니다. 앞선 아이템을 개발하며 ‘AI는 늘 실수를 하고, 그래서 사람들이 불안해한다'는 문제를 여러 번 직접 마주했고, 이를 해결할 방법을 찾다가 시작하게 된 프로젝트였습니다. AI의 실수는 누구나 겪지만, 정말 아파하는 쪽은 개인이 아니라 기업일 거라고 보고 B2B 제품으로 방향을 잡았습니다.

다만 여러 번의 피벗을 거치며 팀은 저를 포함해 세 명만 남았고, 모두 대학생이라 기댈 인맥도 없었습니다. 그래서 콜드 메일을 보내고, 링크드인으로 기업 담당자들에게 1촌 요청을 보내며 한 번만 만나 달라는 부탁을 반복했습니다. 그 덕분에 여러 기업과 이야기를 나눌 수 있었고, 일부는 제품이 마음에 든다며 오피스로 직접 초대해 주시기도 했습니다.

하지만 끝내 '대학생이 만든 제품을 무엇을 믿고 쓰느냐'는 질문에 답하지 못했습니다. 결국 무료 파일럿 고객조차 한 곳도 구하지 못한 채, 세 번째 도전도 그만두게 됐습니다.

이 경험으로 두 가지를 배웠습니다. 먼저 '좋다'는 말과 '쓰겠다'는 결정 사이에는 큰 거리가 있다는 것입니다. 오피스에 초대받을 만큼 좋은 반응을 얻었지만, 실제로 써 보겠다고 한 곳은 없었습니다. 그리고 좋은 문제를 찾는 것만큼, 우리가 믿음을 얻을 수 있는 고객을 고르는 게 중요하다는 것입니다. 기업이 아파하는 문제는 맞았지만, 대학생 세 명이 그 기업의 신뢰를 얻기엔 거리가 너무 멀었습니다.

현재 상황

세 번째 도전이 끝난 뒤 팀도 흩어졌고, 한동안은 쉬었습니다. 그러다 열흘쯤 전, 지난 도전들에서 쌓은 경험과 배움을 살려 혼자서라도 다시 시작해 보기로 했습니다. AI API로 서비스를 운영하는 소규모 개발자들이 키 유출 같은 사고를 겪었을 때 대응을 돕는 제품, Brello입니다. 이번에는 처음부터 규모 있는 기업이 아니라 미국의 인디 개발자들을 첫 고객으로 정했습니다.

앞선 도전에서 배운 대로, 대학생인 제가 믿음을 얻을 수 있는 고객부터 만나고, 관심보다 실제로 행동으로 옮기는지를 먼저 보려 하고 있습니다. 아직 정식 제품은 없지만, 그사이 사고를 겪은 개발자 세 명이 환불을 받을 수 있도록 직접 도왔습니다.

또 X와 Reddit처럼 인디 개발자가 많은 커뮤니티에서 직접 활동하며 여러 개발자와 대화하고, 그 이야기를 바탕으로 제품의 방향을 다듬고 있습니다. 제품이 나오면 써 보고 싶다며 먼저 연락해 온 분들도 여럿 있어서, 나름대로 잘 가고 있는 것 같다는 생각도 듭니다 ㅎㅎ

지금은 함께할 공동창업자를 찾고 있습니다. 가장 큰 이유는 Brello가 미국 시장을 겨냥한 제품인데, 저는 영미권 사용자들을 완전히 안다고 말할 수 없기 때문입니다. 어떤 말에 신뢰를 느끼는지, 어떤 순간에 지갑을 여는지 같은 감각은 혼자 조사하는 것만으로는 한계가 있었습니다. 그래서 그 시장을 몸으로 알고 있는 영미권 공동창업자를 찾고 있습니다.

또 하나는 제 판단을 함께 검증해 줄 사람이 필요하다는 것입니다. 지금까지의 창업은 늘 제가 혼자 리드했고, 돌아보면 판단이 틀린 순간이 많았습니다. 그래서 이번에는 역할을 나눠 맡을 사람보다, 제품의 방향을 같이 고민하고 제가 틀렸을 때 반박해 줄 수 있는 파트너를 원합니다. 올인할 각오가 있고, 제품에 대한 감각이 있으며, 깊은 대화를 편하게 나눌 수 있는 사람이라면 꼭 제 아이디어를 제가 이끌지 않아도 괜찮다고 생각합니다.

그래서 YC 공동창업자 매칭 등을 통해 여러 나라 사람들과 직접 통화하며 이야기를 나누고 있습니다. 아직 영어가 서툴러 쉽지는 않지만, 대화할 때마다 배우는 게 많아 이 과정 자체가 저에게 큰 공부가 되고 있습니다.

앞으로의 계획

먼저 MVP를 빠르게 내놓고, 실제로 써 보는 사람들의 반응을 확인하려 합니다. 공동창업자를 만나게 되면 곧바로 Brello를 함께 만들기보다, 2주 정도 작은 프로젝트를 같이 해 보며 서로 일하는 방식을 맞춰 볼 생각입니다. 그 뒤에 Brello를 계속할지, 비슷한 다른 길로 갈지도 함께 정하려 합니다.

스스로 정한 기준도 있습니다. 내년 6월까지 생활이 될 만큼의 매출을 만드는 것입니다. 쉽지 않은 목표라는 걸 알지만, 그만큼 이번 도전은 끝까지 해 보고 싶습니다. 언젠가 크게 팔고 나오는 회사보다, 오래 버티며 계속 성장하는 회사를 만드는 게 제 목표입니다.

아직 부족한 점이 많지만, 그 과정을 이곳에서 계속 나누려 합니다. 스스로 동기부여도 할 겸, 3~4일에 한 번씩 '미국 시장에 도전하는 대학생'의 이야기를 꾸준히 올리겠습니다. 읽어 주셔서 감사합니다.